Un coniglio selvatico sceglie con cura ogni stelo e, così facendo, introduce fibra lunga, minerali, acqua, composti attivi che tengono in moto un apparato digerente tanto sofisticato quanto fragile. Il nostro coniglio domestico condivide con lui il 99% del DNA, ma ha smarrito la mappa del pascolo. Provvedergliela è la sfida quotidiana di chi lo ama. E gli sbagli, osservando le abitudini dei proprietari, restano frequentissimi.
Fieno, fieno, fieno
La colonna portante della dieta, inutile girarci intorno, è il fieno. Un coniglio adulto dovrebbe averne accesso illimitato, in quantità tale che il suo peso specifico nella dieta sfiori l’80%. Le varietà migliori sono quelle di graminacee: timothy, loietto, festuca dei prati, erba dei frutteti.
Il fieno di erba medica, invece, che qualcuno offre in maniera continuativa, convinto di fare un favore, andrebbe riservato ai cuccioli in fase di svezzamento e alle femmine in gravidanza o allattamento; in un adulto sano, l’eccesso di calcio e proteine potrebbe infatti portare a dolorosissimi (e pericolosi) calcoli urinari e a obesità.
Tutto il giorno mastica!
Ma perché così tanto cibo?
Il primo motivo è che l’intestino del coniglio è una centrale di fermentazione. Il cieco del coniglio ospita miliardi di batteri capaci di estrarre nutrienti dalle pareti cellulari vegetali, ma il sistema funziona solo se viene spinto, senza mai fermarsi, da una quantità costante di fibra lunga. Se tutto funziona correttamente, vengono prodotti cecotrofi: palline molli, lucide, a grappolo e dall’odore pungente che il coniglio mangia direttamente dall’ano.
Dai ciecotrofi, il coniglietto assimila vitamine del gruppo B, proteine batteriche e acidi grassi prodotti dalla fermentazione nel cieco. Se li trovate abbandonati nella lettiera o appiccicati al posteriore, è un campanello d’allarme: quasi sempre la dieta è troppo ricca di pellet o zuccheri, oppure il coniglio è obeso o ha artrosi e non riesce a piegarsi. In ogni caso, dovete contattare immediatamente il veterinario.
Quando la fibra manca, il transito rallenta e i batteri “cattivi” prendono il sopravvento, portando a una condizione potenzialmente letale: la stasi gastrointestinale, la prima causa di morte prevenibile nel coniglio domestico.
Il secondo motivo per cui il coniglio deve mangiare continuamente è dato dai denti: i molari crescono di 2-3 millimetri a settimana e la masticazione laterale su steli fibrosi è l’unica lima efficace per evitare malocclusioni.
Verdure fresche: non tutte vanno bene
Accanto al fieno arrivano le verdure a foglia. L’ideale è offrire ogni giorno circa una tazza da colazione piena.
Romanella, scarola, indivia, foglie di carota, rucola, radicchio, finocchio, sedano. Un trucco per rendere più interessante la ciotola è aggiungere, ogni tanto, erbe aromatiche come finocchietto e maggiorana. Attenzione, però, alcune, come il prezzemolo e il basilico, sono ricche di calcio e vanno quindi somministrate con moderazione.
Quello che invece non dovrebbe mai entrare nella ciotola è la lattuga iceberg: anche se non tossica, è così acquosa e povera di nutrienti da creare spesso feci molli, e il suo lattucario — il liquido bianco secreto da molte lattughe — può irritare l’intestino.
In generale, comunque ogni volta che introducete un nuovo ortaggio, fate così: cominciate con quantità piccole e osservate le feci per 48 ore. Se compaiono palline molli o diarrea, sospendete e tornate solo al fieno per un giorno. È un metodo empirico che non sbaglia mai.
Attenzione alla disinformazione
Sugli scaffali dei negozi, per decenni, hanno trionfato miscele variopinte con mais, semi e frutta disidratata. Oggi sappiamo che quei mix incoraggiano l’alimentazione selettiva: il coniglio sceglie i bocconi dolci e lascia il resto. Sono inoltre spesso nocivi per i denti e ricchi di cereali, un no assoluto.
Dirigetevi quindi nei supermercati per animali. Il pellet giusto dovrebbe essere a base di fieno di timothy, con almeno il 18-20% di fibra, proteine non oltre il 14% e grassi intorno all’1-3%. Quanto? Un cucchiaio da tavola raso, massimo due, per un coniglio di 2-3 chili. Se il coniglio è già in sovrappeso, si può togliere del tutto per un periodo monitorato dal veterinario; se è anziano e fatica a tenere il peso, magari si aggiusta la dose aumentandola. Ma sempre parlandone con un professionista.
Piano con i dolci
La frutta è il dessert. Mele, pere e banane andrebbero date al massimo una o due volte a settimana, in pezzetti grandi come un’unghia. Da evitare, la frutta essiccata come fichi e albicocche; troppo ricche di zuccheri, anche se le uvette possono essere un modo perfetto per nascondere una pastiglia.
Infine, banditi senza appello yogurt drops, bastoncini di semi e miele, pane, cracker, biscotti e cioccolato: alterano la flora batterica intestinale e possono scatenare enteriti anche aggressive.
L’acqua: solo dalla ciotola
L’acqua è un capitolo che sembra banale ma non lo è. Molti allevatori e proprietari usano ancora i beverini a goccia; io suggerisco sempre, dopo averne discusso con etologi e veterinari, una ciotola di ceramica pesante, che il coniglio non rovescia e da cui beve in modo più naturale. Di notte un coniglio può bere molto – fino al 10% del suo peso – quindi va controllata e rabboccata ogni giorno.
A seconda dell’età…
Ovviamente, le esigenze cambiano con l’età. Un coniglietto fino a 6-7 mesi può mangiare fieno di medica e un pellet junior, con l’introduzione delle verdure dalle 12 settimane. La dieta dell’adulto inizia dopo i 7 mesi e resta stabile per anni. Quando il coniglio diventa anziano, intorno ai 6-7 anni, può dimagrire e aver bisogno di un pellet leggermente più proteico, ma sempre con uno sguardo alla funzionalità renale.
Alla fine, la cartina tornasole resta la lettiera. Feci rotonde, asciutte, marroncine e di consistenza fibrosa raccontano di un intestino felice. Quando diventano piccole, scure, irregolari o incollate dal pelo, è il coniglio stesso a dirci che qualcosa non va.
Non servono magie. Basta un fieno profumato, verdure fresche e acqua pulita. Il resto lo fa una macchina biologica, vecchia di milioni di anni, che silenziosamente trasforma ogni grammo di fibra in energia e benessere.